A Tchouen-yun, le petit ramasseur de crottin, la vieille sorcière Pai Taitai a prédit qu’un jour « tous les trésors existant sous le ciel se trouveraient entre ses mains » ; et à Wensieou, le cadet de bonne famille, que lui reviendrait « l’écrasant destin de soutenir l’empereur ». Aidé par les eunuques de la ruelle des Vieux Nobles, Tchouen-yun pénétrera dans le gynécée de la redoutable impératrice Tseu-hi. Son destin et celui de Wen-sieou se trouveront mêlés aux soubresauts de la fin de l’empire mandchou.