Au XIVe siècle, un certain Zhu Yuanzhang devint empereur de Chine et fonda la légendaire dynastie des Ming. C’est le destin de ce conquérant que fait revivre l’historien Wu Han : il inaugura l’un des régimes les plus tyranniques qu’ait connu la Chine et imposa à force de massacres, de sadisme et de tortures une politique de terreur.