Le plus célèbre roman de Saikaku met en scène un érotomane bourgeois à l’époque d’Edo. En soixante ans, Yonosuke aura connu charnellement 3742 femmes et 725 garçons, jusqu’à son départ vers la mythique île des Femmes, pour un voyage sans retour. Une comédie humaine éphémère, pathétique, drôle ou cruelle dont le sexe est la seule boussole (Patrick Sabatier, Libération).

Ihara Saikaku poursuit son exploration du monde des plaisirs, mais il adopte ici un nouveau point de vue, celui d’un adepte de l’homosexualité, pour exalter les beautés et les mérites de la Voie de l’amour mâle qu’il oppose, avec une férocité tempérée par l’humour, à la Voie des femmes. Il s’intéresse dans ce premier volume aux amours des samouraïs.

Dans le Japon pacifié du XVIIe siècle, l’expérience de l’inconstance ne se fait plus sur les champs de bataille, mais dans les quartiers de plaisir des grandes métropoles. Ces Chroniques galantes racontent de l’intérieur les aventures tragi-comiques de ceux qui sont allés se prendre dans les rets des courtisanes. S’ils y perdent raison et fortune, ils y gagnent, parfois, une paradoxale sagesse.

En cette fin du XVIIe siècle, Saikaku jette un dernier regard, désabusé et tendre, sur les quartiers de plaisir, monde de beauté et théâtre d’illusion où les fils de marchands achètent chèrement le privilège de passer pour les plus fins connaisseurs de la Voie de l’amour.
Car on ne suit pas impunément jusqu’au bout la route qui mène à la volupté que dispensent courtisanes et jeunes acteurs.

En soixante ans, Yonosuke, érotomane bourgeois à l’époque d’Edo, aura connu charnellement 3742 femmes et 725 garçons, outrepassant – et de beaucoup ! – le score du don Juan de Mozart. Il se dégage de l’ensemble du récit une esthétique du monde des plaisirs, avec ses règles de bon goût, ses figures exemplaires, ses lieux privilégiés que sont le Shimabara de Kyôto ou le fameux Yoshiwara d’Edo.

Dans le Japon en plein essor économique de la fin du XVIIe siècle, les fils de marchands dépensent avec les courtisanes ou les jeunes acteurs des fortunes considérables. La Voie de l’amour s’accordant mal avec la prudence, ils ont tôt fait de se ruiner. Cette expérience, si chèrement acquise, ne leur laisse désormais que l’amer honneur de passer pour les plus fins connaisseurs de tous les méandres de la volupté que dispensent les corps.

Ihara Saikaku aborde ici les amours des acteurs de kabuki, vedettes le jour et prostitués au grand coeur la nuit. Le public, ne distinguant plus l’homme du personnage, se consume d’amour pour la star qui, elle, se prend au jeu de son image ou s’éprend de ses fans. L’acteur-prostitué n’est pourtant pas voué à un destin tragique. Il dispense à tous sa compassion amoureuse. Mais son coeur ne s’écarte jamais de la Voie de l’amour mâle.

Ce récit du « monde flottant » de Saikaku (1642-1693) raconte les derniers mois de la vie de l’acteur Arashi Saburôshirô. Victime des passions déchaînées autour de sa personne, Arashi s’ouvre le ventre avec un courage digne des guerriers dont il avait tenu le rôle sur scène. Si l’érotisme imprègne l’ensemble de l’oeuvre, l’histoire donne à rêver au-delà : n’est-ce pas la nature éphémère des êtres qui en définitive ferait leur prix ?

Le roman de la Vie de Wankyu, publié en 1685, ce sont les aventures et les fanfaronnades d’un riche bourgeois jouant au grand seigneur dans les fastes des quartiers de plaisir. Un roman où l’on retrouve l’extraordinaire virtuosité stylistique d’Ihara Saikaku (1641-1691), ce grand prosateur d’Edo.