Autour d’une jeune et riche héritière excentrique, capricieuse, libidineuse et opiomane, une galerie de personnages corrompus et pervers, entraînés par leur passion, le désespoir ou la haine, pousseront à la ruine le clan familial. La despotique Mlle Yu fera régner sa loi sur les hommes avant de connaître une passion dévorante qui la conduira à sa perte.
Le réalisateur Chen Kaige a présenté à Cannes son nouveau film La Jeune Maîtresse qui est une adaptation de ce roman.