Dans le Japon médiéval, deux enfants, le fils et la fille d’un gouverneur exilé, sont séparés de leur mère et vendus comme esclaves à un seigneur cruel et corrompu, l’Intendant Sanshô.
Quelques années plus tard, le jeune homme s’évade avec l’aide de sa soeur. Ayant accédé à son tour au rang de gouverneur, il abolit l’esclavage, confisque les biens de Sanshô et retrouve sa mère.

De ce récit de Mori Ogai (1862-1922), Mizoguchi tira l’un des grands chefs-d’œuvre du cinéma japonais.