Conduit par son frère aîné à Shanghai, un jeune homme à peine sorti de l’enfance devient violoncelliste.
Au même moment vient de naître, dans une ville nichée entre mer et montagne, une petite fille qui deviendra « la jeune fille de la ruelle de la Vallée d’or ».
Cette jeune fille, légère et futile, redoutable et calculatrice, papillonne, traite les hommes avec dédain, rêve de celui qui saura la dominer. Les années vont passer et leurs vies se dérouler en parallèle, jusqu’à ce que leurs chemins se croisent et que tous deux se trouvent pris au piège d’une passion irrépressible.

Wang Anyi, élevée dans la Chine des années de cangue, évoque la poésie poignante des bourgs perdus…